Quand la muqueuse intestinale des jeunes veaux est lésée par une infection virale ou bactérienne, la fuite de l’eau et des sels minéraux du sang vers les selles peut causer une déshydratation rapide et parfois fatale.
La diarrhée constitue de loin la principale cause de mortalité des veaux (près de deux tiers des cas selon certaines études). Comprendre les mécanismes et connaître les conséquences de cette pathologie permet d’en repérer plus vite les symptômes et de prendre les mesures nécessaires.
Plusieurs facteurs sont l’origine de ce trouble intestinal, parfois mortel chez les veaux, bactéries ou virus. Mais des déséquilibres nutritionnels ou encore un changement brusque d’alimentation peuvent prédisposer le veau à des infections intestinales. Les agents infectieux se fixent sur les cellules de la muqueuse intestinale, où elles pénètrent et se multiplient, avant de les faire éclater.
Perte d’eau et de minéraux
La muqueuse ne peut alors plus jouer son rôle de barrière. L’eau s’écoule dans l’intestin. Les électrolytes s’accumulent puisque n’étant plus absorbés. L’eau et les minéraux passent de plus en plus rapidement du sang dans le tube digestif, ce qui entraîne une déshydratation. Cette perte de sels minéraux et d’oligoéléments, conjuguée à une augmentation de l’urée dans les urines, s’accompagne d’une acidose sanguine (baisse du pH dans le sang).
Le volume sanguin diminue et le déficit en sodium et chlorures s’accroît, tandis que le potassium et le magnésium augmentent. Le rôle des réhydratants est de compenser ces pertes. Ils sont composés naturellement d’eau et d’électrolytes, ainsi que de l’énergie et parfois d’acides aminés pour faciliter l’absorption de l’eau et du sodium. En situation de crise, la réhydratation orale ou veineuse (par perfusion) permet dans la majorité des cas de corriger la déshydratation et l’acidose.
L’isolement du veau malade, la tenue d’une litière propre et la limitation du personnel sont préconisés pour limiter la contamination des autres animaux. Si les traitements antibiotiques sont efficaces contre certaines bactéries, ils sont totalement inutiles contre toutes les infections virales et même contre les cryptosporidies.
Différents types de diarrhées
Le type de diarrhée, que l’on peut déterminer en observant sa consistance et sa couleur, peut s’avérer un bon indicateur pour résoudre le problème. Liquide et couleur jaune paille, elle a certainement été causée par des colibacilles toxinogènes et concerne les veaux âgés d’un à trois jours. Le recours à un traitement antibiotique ou anticolibacillaire est souvent prescrit, et la mortalité parfois élevée.
Si, en revanche, la diarrhée plus tardive revêt un aspect glaireux, de couleur nette, marron,verte ou orange, alors c’est peut-être d’origine virale, ou bien provoqué par des cryptosporides. Il faudra agir préventivement par la vaccination des mères, mais aussi en revoyant la conduite alimentaire et le logement des veaux.
En cas de diarrhée « mastic », c’est-à-dire blanche et glaireuse ou pâteuse avec une odeur rance, à partir du onzième jour, conduite alimentaire et logement des veaux sont clairement en cause, avec une mauvaise digestion ou des coccidies. Les coccidioses sont également fortement suspectées pour les diarrhées noires ou rouges qui se rencontrent après 18 jours.
