Depuis de très nombreuses années, l’élevage du cheval tient une place très importante dans l’économie du département de la Loire. Le 4 juillet 1854, le préfet considérant que les étangs qui couvrent une grande partie de la plaine du Forez sont la cause principale de l’insalubrité, décide qu’ils doivent être asséchés.

Les membres des trois sociétés d’agriculture sont particulièrement novateurs et actifs, ils fournissent alors aux agriculteurs les conseils, les méthodes, et le matériel pour entreprendre les travaux. L’absence de prairie, la méconnaissance des fourrages artificiels manquaient cruellement pour permettre l’élevage de chevaux et autres bétails dans de bonnes conditions. Les sols pauvres, gorgés d’eau et insalubres, ne pouvaient être utilisés sans un gros travail foncier.

Les chevaux de l’armée
Sur leurs propriétés respectives, le marquis de Poncins et Francisque Ballaÿ entreprirent alors un travail de précurseurs en matière d’assainissement. Ils quadrillèrent leur domaine de fossés profonds, curèrent ceux peu nombreux qui existaient déjà, donnèrent de la pente pour drainer ces eaux stagnantes vers les petites rivières se jetant dans la Loire. Ils asséchèrent quelques étangs, surélevèrent les digues d’autres pour en faire des retenues d’eau pour l’irrigation. L’utilisation d’amendements nouveaux, de chaux, de fumier, contribua à transformer les terrains laissés en jachère en des prairies verdoyantes sur lesquelles chevaux et autres bétails trouvaient une nourriture abondante. C’est ainsi que l’élevage du cheval, et du trotteur en particulier, s’est développé dans la Loire. D’ailleurs, jusqu’à la fin de la première guerre mondiale, l’armée française était une grande consommatrice de chevaux de selle ligériens. Beaucoup d’agriculteurs se sont ainsi spécialisés dans cet élevage en cohabitation avec les bovins. Dans les années vingt, le déclin de ce marché a orienté les éleveurs vers l’élevage de trotteurs qui présentaient une similitude de morphologie avec les chevaux de l’armée.

Particularité de la plaine du Forez, elle accueille aujourd’hui deux hippodromes de première catégorie : Saint-Galmier et Feurs. Le premier, largement soutenu par la ville de Saint-Etienne depuis plusieurs décennies accueille dix-neuf réunions hippiques. Le second, qui fêtait l’an dernier ses cent cinquante ans et présente actuellement des résultats économiques très intéressants, organise onze réunions entre mars et octobre. Ces deux hippodromes permettent aux propriétaires, entraîneurs, drivers, jockeys de faire courir leurs chevaux.
L’histoire de l’agriculture ligérienne et la présence d’équipements de premier ordre permettent aujourd’hui à des dizaines d’entraîneurs de trotteurs de développer leur activité dans la Loire et les départements limitrophes. De nombreux entraîneurs-drivers ligériens se sont depuis illustrés sur le plan national, dont Jean-Paul Gauvin, voici encore quelques jours, dans des courses nationales.

Mais le département de la Loire n’est pas seulement réputé pour ses trotteurs. Le galop, les animaux pour les loisirs et le tourisme tiennent aussi une place intéressante.
Autour de ces élevages de chevaux, centres équestres et autres hippodromes, plusieurs centres de formation spécialisés se sont développés en utilisant la plus belle conquête de l’homme (notamment la MFR de Mornand-en-Forez), sans oublier les partenaires de la filière : maréchal-ferrant, bourrelier, vétérinaire, transporteurs… ainsi que la présence des Haras nationaux.

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