Tous les producteurs laitiers savent que des vaches logées confortablement donnent plus de lait. D’où l’intérêt de se préoccuper du confort dès la conception des étables. D

 

ans sa stalle, la vache a besoin de suffisamment d’espace pour pouvoir se lever, se reposer et se coucher à son aise. De manière réflexe, à l’étable comme au pâturage, la vache projette brusquement son corps vers l’avant lorsqu’elle veut se lever. Elle effectue ainsi un transfert de poids qui lui permet de lever l’arrière-train plus facilement. Or, il est important que, dans sa stalle, la vache puisse aussi effectuer ce mouvement quand elle se lève. S’il n’est pas possible que l’animal se propulse vers l’avant, il faut tout au moins que la forme de la cloison lui permette de se donner un élan sur les côtés.

Importance du couchage
Lorsqu’elle est couchée, la vache doit avoir suffisamment d’espace pour être à l’aise, sans que les cloisons ne la gênent ou ne la blessent. Si la stalle est assez longue et assez large, la vache n’aura pas tendance à se coucher en travers de la stalle ou à souiller sa logette. Quand une vache se couche, elle se laisse tomber sur une hauteur d’environ 30 cm. Pour éviter les blessures aux hanches et aux grassets, le type de cloison et les dimensions des stalles sont importants. Les meilleures cloisons sont celles qui dégagent de l’espace à l’avant pour permettre à la vache de se donner un élan sur les côtés pour se lever.

Si la surface de l’aire de repos n’est pas suffisamment confortable, les vaches vont réduire leur temps de repos. Si les vaches n’ont pas la possibilité de se coucher lorsqu’elles en ressentent le besoin, elles vont rester debout trop longtemps, ce qui va modifier leur comportement naturel. Lorsqu’elles pourront enfin se coucher, elles vont se reposer trop longtemps. Elles vont ensuite moins manger et moins boire, se rendre aux aires d’alimentation moins fréquemment et, par conséquent, consommer moins de matière sèche. En prenant moins de repas par jour, elles vont consommer des rations trop importantes à chaque repas et avoir une alimentation en yo-yo.

Les périodes où les animaux sont couchés se situent entre les périodes d’alimentation et les moments où ils sont debout. Une période de repos dure généralement d’une heure et demie à trois heures, ainsi une vache se lève et se couche de nombreuses fois par jour. Au cours des longues périodes de repos, au milieu de la journée ou pendant la nuit, la vache se lève, s’étire et se couche à nouveau immédiatement – généralement de l’autre côté.

 

Les bovins passent plus de la moitié de leur vie couchés. Une vache laitière se couche et se lève environ 16 fois par jour, c’est-à-dire entre 5 000 et 7 000 fois par an. Entre autres, la durée où elle est couchée et le nombre de périodes de repos dépendent de l’âge, du cycle d’ovulation et de l’état sanitaire de la vache. Le temps, la qualité de la litière, le type de logement et le nombre d’animaux par mètre carré ont une influence sur la durée de repos et le nombre de périodes où les animaux sont couchés.

Les vaches ont besoin de se coucher, pour se reposer et ruminer, sécher leurs sabots, améliorer leur circulation sanguine dans la mamelle… La réduction des temps de repos diminue la production de lait.

Revêtement et litière
À force de se coucher sur des surfaces dures, les vaches se blessent aux jarrets et aux genoux. Pour leur éviter ces blessures, on paille la plate-forme. Il est toutefois difficile de maintenir uniforme une telle quantité de litière, sans compter que l’opération demande beaucoup de travail et que la litière coûte cher. Il arrive par ailleurs qu’une telle quantité de litière soit incompatible avec le système de traitement du fumier.

 

Les matelas constituent une excellente solution de rechange à la litière. Pour se lever, les vaches ont besoin d’une surface qui offre de la traction, à défaut de quoi, elles déplacent la litière, glissent, tombent et se blessent les pattes ou les trayons. Les matelas offrent justement la traction voulue.

Des matelas sont aussi vendus sur le marché, ainsi que de nouveaux types de tapis en caoutchouc synthétique. Quel que soit le tapis ou le matelas, un peu de litière est nécessaire. Celle-ci contribue à garder la stalle sèche et ménage les jarrets et les genoux des animaux.