Les raisons de cet engouement sont économiques et ce sont d’abord les calculettes qui parlent : descendre de Lyon à Sète un camion de céréales, c’est 18 à 19 euros la tonne transportée. En bateau, c’est neuf euros la tonne et entre 17 à 18 euros la tonne pour le train. François de la Perrière fait ses calculs. « En partant des silos de Villars-les-Dombes dans l’Ain par camion, jusqu’au port fluvial de Villefranche-sur-Saône dans le Rhône, la tonne de colza transbordée sur une péniche de 250 tonnes et livrée à Sète revient au maximum à 13 euros. Quatre euros d’acheminement routier jusqu’au port de Villefranche-sur-Saône et neuf euros pour le transport fluvial de Villefranche à Sète ». Entre le camion et le bateau, c’est six euros par tonne d’économisés. Sur 3 000 tonnes, c’est 180 000 euros !

Le train ne devient intéressant que sur des tonnages importants et des programmes de transports cadencés. « Le transport de 400 tonnes de colza, c’est-à-dire le tonnage de trois trains, ne constitue pas un programme suffisant pour justifier une remise du prix pratiqué par la Sncf. En revanche, transporter du maïs à raison d’un train par semaine pendant six mois permet d’engager une négociation qui peut permettre de gagner 2,5 euros par tonne ». Le coût de la tonne transportée revient alors entre 15 et 16 euros ce qui le rapproche du coût du transport fluvial.  

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