La production mondiale de colza a commencé au XIXème siècle lorsque l'huile obtenue à partir des graines de colza était utilisée comme lubrifiant pour les machines à vapeur. Ayant une teneur élevée en glucosinolates conférant un goût amer, l'huile de colza était à l'époque peu destinée à l'alimentation animale ou humaine. Ce n'est que plus tard, grâce à la sélection de variétés de colza spécifiques, que la teneur en glucosinolates a été réduite et on a pu obtenir une huile plus savoureuse et qualitative. Aujourd'hui, le colza est une matière première essentielle pour la fabrication de l'huile végétale, pour la production de biodiesel et de biocarburants ainsi que pour l'alimentation animale.

La production et la demande connaissent une augmentation mondiale

En 2017, les surfaces cultivées en oléagineux ont été en hausse, atteignant un total de 287 millions d'hectares. Malgré des conditions de cultures difficiles cette année, la France a enregistré la meilleure récolte de colza depuis 2014 marquée par un rendement moyen de plus de 38 quintaux métriques par hectare.

Dans le reste de l'Union Européenne, la demande des produits dérivés du colza a augmentée et par conséquent la production a progressé de 6% par rapport à l'année dernière, atteignant un volume de 21,8 millions de tonnes de produits. En Russie ou en Ukraine par exemple, les rendements sont en hausse et sont sur le point de dépasser un volume record de récolte. À l'échelle mondiale, la production chinoise de colza reste encore assez faible car l'agriculture chinoise est basée principalement sur la culture des céréales.

Concernant les volumes de production, le Canada est le leader dans la culture de colza. En effet au Canada, cette culture est considérée très rentable, plus que celle des céréales. En 2017, les surfaces cultivées en colza ont progressé de 14%, la majorité de cette production étant destinée à l'exportation.

Avantages de l'utilisation du colza pour la rotation des cultures

Étant considéré comme culture de tête de rotation, le colza a un rôle essentiel dans la restitution d'azote, de potassium, de phosphore et de soufre, les composants qui influencent directement la fertilisation du sol. La culture de colza limite également les facteurs de risque (principalement les mycotoxines) de diverses espèces, surtout les céréales. L'utilisation du colza pour la rotation des cultures est pratiquée principalement en association avec le blé, le tournesol et la betterave.

Selon le Centre technique français des oléagineux Cetiom et l'Institut du Végétal Arvalis, les avantages du colza comme agent de rotation des rotations des cultures sont :
1. Augmentation du rendement. Suivie par un colza, une culture de blé peut enregistrer un gain net d'environ 10% sur le rendement en comparaison avec une monoculture de blé.
2. Effet moins dangereux sur l'environnement. Le traitement du sol après une culture de colza étant moins important, cela contribue à la baisse de la consommation d'énergie, de l'émission des gaz à effet de serre et de l'utilisation de produits phytosanitaires.
3. Privilège économique. Réduisant la nécessité d'utiliser des traitements, la rotation des cultures avec du colza peut permettre de réduire les frais liés aux dépenses énergétiques, aux outils de traitement, aux produits, etc.
4. Amélioration de la qualité. Comparé avec une monoculture de blé, celle en rotation avec le colza se caractérise par un gain de poids et une teneur plus élevée en protéines.

Outre ces atouts notables, la culture du colza est très appréciée par les agriculteurs notamment pour sa capacité à rompre le cycle des maladies des céréales. Elle permet de mieux lutter contre les mauvaises herbes et de réduire le temps et les coûts de désherbage.

Tous ces avantages économiques poussent progressivement les agriculteurs à choisir le colza comme culture de base ou comme culture de rotation.